Der Künstler — Nero: Künstler auf dem Thron, Rom in Flammen
Die Senatoren sind mit ihrer Geduld am Ende. Im Jahr 65 entsteht eine Verschwörung: Senatoren, Ritter, Offiziere der Garde, sogar einige Frauen. Sie wollen Nero im Zirkus am Fest der Ceres töten und Gaius Piso auf den Thron setzen, einen gut aussehenden Aristokraten mit gutem Ruf. Tacitus beurteilt ihn säuerlich: Er hatte Aussehen, Redegabe und Freigebigkeit, aber keinen Charakter. Den Plan verrät der Freigelassene Milichus. Sein Herr, einer der Verschwörer, schärft einen Dolch und schreibt sein Testament, und der Diener sieht es.
Die Untersuchung dauert nicht lange. Die Verschwörer verraten sich, einer nach dem anderen. Tacitus hält fest, dass die Freigelassene Epicharis trotz schlimmster Verhöre niemanden verriet. Freie Männer, Ritter und Senatoren, brachten nicht auf, was eine aus der Sklaverei befreite Frau vermochte.
Unter den Verurteilten ist Seneca. Nero hat keine Beweise, will ihn aber schon lange loswerden. Ein Tribun überbringt das Urteil. Seneca bittet um Tafeln für sein Testament, und als man sie verweigert, wendet er sich an seine Freunde: Da er sie nicht belohnen könne, hinterlasse er ihnen den einzigen Reichtum, der ihm geblieben sei, das Vorbild seines Lebens.
Er nimmt sich ruhig das Leben, im Kreis seiner Freunde. Die Schilderung des Tacitus wurde über Jahrhunderte zum Vorbild stoischer Würde. Ob alles so war, wie Tacitus schreibt, wissen wir nicht: Es ist eine literarisch vollendete Szene. Wir wissen, dass Rom den Mann verlor, der acht Jahre lang sein Gewissen gewesen war.
Im Jahr 66 tut Nero, wovon er immer geträumt hat. Er reist nach Griechenland, in die Wiege der Kunst, und tritt bei den berühmtesten Wettkämpfen an: Er singt, spielt die Kithara, fährt als Wagenlenker. Sueton beschreibt etwas Interessanteres: Angst. Nero fürchtet die Richter wie ein Schüler. Er wendet sich respektvoll an sie, lästert hinter ihrem Rücken über die Rivalen, und die Besten besticht er. Während des Auftritts wagt er nicht, sich zu räuspern, und wischt sich den Schweiß mit dem Unterarm ab.
Wenn man alles gewinnt, muss man nebenbei die Konkurrenz beseitigen. Nero lässt die Standbilder früherer Sieger stürzen und in die Latrinen werfen, damit sich niemand an sie erinnert. Als der Freigelassene Helius, der in seiner Abwesenheit Rom regiert, ihn an die Staatsgeschäfte erinnert, antwortet er: Rate mir lieber und wünsche mir, dass ich eines Nero würdig zurückkehre.
Am interessantesten ist, was im Zuschauerraum geschieht. Heute entscheidest du es selbst.
Aus Griechenland kehrt Nero wie ein Sieger der Spiele zurück, mit den Kränzen aller Wettbewerbe und mit Tafeln, auf denen steht, wo und gegen wen er gewann. Die Straßen werden mit Parfüm besprengt, auf seinen Kopf regnen Bänder und Süßigkeiten. Rom klatscht. Und in den fernen Provinzen zählt schon jemand, wie lange das noch dauert.