Messalina — Claudius: hinter dem Vorhang gefunden, mit Pilzen vergiftet?

Valeria Messalina heiratet Claudius um 38–39. Sie ist damals sehr jung (ihr Geburtsjahr ist unsicher, etwa 17–⁠20 n. Chr.), und Claudius ist fast fünfzig. Sie ist seine dritte Frau. Die ersten beiden, Plautia Urgulanilla und Aelia Paetina, hatte Claudius noch als Privatmann verstoßen. Messalina ist die Tochter seines Vetters (Sueton, Claudius 26).

Zweiundzwanzig Tage nachdem Claudius Kaiser geworden ist, gebiert sie ihm einen Sohn. Sueton hält fest, der Junge heiße zuerst Germanicus und dann Britannicus. Claudius nimmt ihn auf den Arm und zeigt ihn den Soldaten und Zuschauern bei den Spielen, und die Menge jubelt (Claudius 27). Messalina ist die Mutter des Thronfolgers. Sie erhält Ehren, die bisher Livia zustanden, zum Beispiel einen Platz in der ersten Reihe (Dio 60.22).

So viel von der einen Seite. Auf der anderen stehen die Quellen, die sie als Ungeheuer zeichnen. Dio schreibt, sie verschachere gemeinsam mit den Freigelassenen alles: Bürgerrecht, Kommandos, Statthalterschaften. Das Bürgerrecht könne man angeblich für eine Handvoll zerbrochener Glasstücke bekommen (60.17). Sie zwinge auch die Frauen von Senatoren zur Untreue und vernichte jene, die sich widersetzten (60.18). Die spätere Tradition, unter anderem Juvenal, fügt buntere Geschichten hinzu, etwa über einen nächtlichen „Wettbewerb“ in einem Bordell, den Messalina gewonnen haben soll. Dio schreibt von so etwas nicht.

Tacitus zeigt, wie leicht sie in Versuchung gerät. Messalina will die Gärten des Lucullus, die Valerius Asiaticus prachtvoll ausgestaltet. Also hetzt sie ihm einen Ankläger auf den Hals. Die Sache wird im Gemach des Kaisers in ihrer Gegenwart verhandelt. Asiaticus verteidigt sich so gut, dass er sowohl Claudius als auch Messalina rührt. Messalina geht hinaus, um sich die Tränen abzuwischen, und trägt Vitellius unterwegs auf, einen Freispruch nicht zuzulassen. Asiaticus nimmt sich das Leben (Annalen 11.1–3).

Einige Tage später fragt Claudius beim Abendessen Scipio, warum er ohne seine Frau dasitzt. Er bekommt zu hören, dass sie nicht mehr da ist. Messalina hatte diese Frau, Poppaea, in den Selbstmord getrieben (Annalen 11.2). Der Kaiser hat nichts bemerkt.

Was davon ist wahr? Prusac merkt an, dass man die Mutter des rechtmäßigen Thronfolgers leicht der Ausschweifung und des Verrats bezichtigen kann. Ihrer Ansicht nach beruht das schwarze Bild der Messalina hauptsächlich auf Tacitus, Sueton und Juvenal, und der Neid auf die Stellung der Mutter des Erben könnte der wahre Grund für die Hetzjagd gewesen sein (Prusac 2025). Denk daran, wenn du über ihr Ende liest.

Herbst 48. Claudius reist nach Ostia, um ein Opfer darzubringen. Währenddessen, schreibt Tacitus, heiratet Messalina in Rom Gaius Silius, den designierten Konsul und schönsten jungen Mann der Stadt. Silius soll versprochen haben, sie zu heiraten und Britannicus zu adoptieren (Annalen 11.26). Tacitus räumt selbst ein, dass die Geschichte wie ein Märchen klingt. Er schreibt jedoch nur, was er gehört hat und was die Väter aufgezeichnet haben (11.27).

Sueton erzählt sie anders. Nach ihm unterschrieb Claudius sogar einen Ehevertrag mit Mitgift, weil man ihm einredete, die Hochzeit sei nur vorgetäuscht und solle eine von Zeichen angekündigte Gefahr vom Kaiser ablenken (Claudius 29). Man weiß also nicht, ob es eine Hochzeit oder Teil einer Verschwörung war. Prusac lässt diese Frage offen.

Den Freigelassenen reißt die Geduld. Narcissus warnt Messalina nicht. Er geht zu zwei Geliebten des Kaisers und besticht sie mit Geschenken und Versprechungen. Eine von ihnen, Calpurnia, wirft sich Claudius zu Füßen und sagt, Messalina habe Silius geheiratet. Narcissus fügt hinzu: Weißt du, dass du geschieden bist? Die Hochzeit haben Volk, Heer und Senat gesehen. Handle sofort, denn der neue Mann ist der Herr Roms (11.29–30).

Claudius ist so erschrocken, dass er mehrmals fragt, ob er wirklich noch regiere und ob Silius noch sein Untertan sei (11.31). Messalina feiert unterdessen in ihrem neuen Haus ein herbstliches Winzerfest. Frauen in Fellen tanzen wie Bacchantinnen. Einer der Gäste klettert zum Spaß auf einen hohen Baum. Auf die Frage, was er sehe, antwortet er: ein furchtbares Unwetter von Ostia her (11.31).

Dann geht alles schnell. Messalina schickt Britannicus und Octavia zum Vater, damit sie ihn umarmen, und macht sich selbst auf den Weg zu ihm. Sie geht durch die ganze Stadt, denn sie ist fast allein geblieben, und steigt auf einen Karren für den Abfall aus den Gärten. Niemand bedauert sie (11.32). Narcissus übernimmt für einen Tag das Kommando über die Garde und fährt mit dem Kaiser in einem Wagen. Als Messalina versucht, sich einzumischen, schreit er sie wegen Silius an und hält dem Kaiser Papiere hin. Claudius schweigt (11.33–35).

Im Lager fordern die Soldaten die Namen der Schuldigen. Silius sucht keine Verteidigung. Er bittet, sein Ende zu beschleunigen (11.35). Messalina wartet in den Gärten des Lucullus und schreibt flehentliche Briefe. Claudius kehrt zu einem frühen Gelage nach Hause zurück, wird, vom Wein erwärmt, milde und lässt „der Armen“ ausrichten, sie solle morgen kommen, um sich zu verteidigen (11.37).

Narcissus hört das und weiß: Wenn Messalina zu ihrem Mann durchdringt, ist er selbst verloren. Er stürzt hinaus und befiehlt den Tribunen, das Urteil zu vollstrecken, mit den Worten, das sei der Befehl des Kaisers. In den Gärten ist Lepida, Messalinas Mutter, die seit Jahren mit ihr zerstritten ist. Sie drängt die Tochter, nicht auf den Henker zu warten. Messalina weint und zögert. Sie stirbt. Der Leichnam wird der Mutter übergeben (11.37–38).

Claudius sitzt noch beim Gelage. Als man ihm sagt, Messalina sei tot, fragt er nicht, wer sie getötet hat. Er verlangt einen Becher und beendet das Abendessen. In den folgenden Tagen zeigt er weder Hass noch Freude, weder Zorn noch Trauer (11.38). Sueton ist noch bitterer: Nach ihrem Tod setze sich der Kaiser zu Tisch und frage, warum die Kaiserin nicht komme (Claudius 39). Der Senat beschließt, ihren Namen und ihre Standbilder überall zu entfernen.

Das ist eine literarische Szene, aber sie zeigt, wie die antiken Autoren den Kaiser sahen: ein Mann, der nicht weiß, was im eigenen Haus geschieht. Dann legt er vor der Garde einen feierlichen Eid ab. Da seine Ehen schlecht enden, werde er Witwer bleiben. Und wenn er sein Wort breche, sollten sie ihn töten (Sueton, Claudius 26).

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